Depuis 1765, Saint James élaborent des rhums d'exception. Pionnières dans l'univers prestigieux de l'Appellation d'Origine Contrôlée Martinique, elles incarnent l'excellence. Dans cet article nous retraçons l'histoire d'une des plus anciennes distilleries de Martinique.
En 1765, le révérend père Edmond Lefébure prend la décision de construire sur les hauteurs de Saint-Pierre une distillerie de rhum. Dans l’habitation sucrière de Trou-Vaillant, il commence ainsi à produire un tafia de canne à sucre, appelé à cette époque guildive.
Plutôt que de donner à son rhum l'appellation de Trou-Vaillant, le père Lefébure opte pour Saint-James, nom d’un amiral anglais ayant habité la ville de Saint-Pierre. Ce nom était aussi un moyen de commercialiser son rhum plus facilement aux colons de Nouvelle-Angleterre.
À cette époque, l’importation de rhum dans l'Hexagone était interdite pour ne pas concurrencer les eaux-de-vie métropolitaines.
L'appellation Saint-James, facilement reconnaissable par les Anglais, permettait de faciliter la vente de son rhum aux colons de Nouvelle-Angleterre.
Portrait de Jean-Baptiste Labat (©André Bouys et C. Mathey)
Des hauteurs de Saint-Pierre à la renommée mondiale : l'histoire de Saint-James
Plus d’un siècle plus tard, en 1890, Paulin Lambert, négociant marseillais spécialisé dans le rhum jamaïcain, s’intéresse grandement à la production de rhum martiniquais et rachète plusieurs habitations, notamment celle de Trou-Vaillant, après avoir déposé la marque “Saint-James” en 1882.
Lambert introduit également la forme de la bouteille carrée à fond plat, une forme qui continue de représenter l’image de la marque.
De plus, il sera l’un des tout premiers entrepreneurs à recourir à la publicité pour commercialiser une boisson alcoolisée en bouteille.
Il utilise pour ce faire tous les moyens de communication à sa disposition : catalogues, affiches, cartes, etc. Son avance sur la concurrence est telle qu’elle lui permet de placer sa marque en tête des rhums de Martinique et de l’exporter vers la métropole ainsi que vers divers marchés mondiaux.
À sa mort en 1905, son fils Pierre et son neveu Ernest continuent à développer la marque, dont les ventes s’élèvent à 2 millions de litres en 1947.
Le renouveau de la distillerie Saint-James au XXe siècle
En 1902, la Montagne Pelée entre en éruption et rase une bonne partie du nord de la Martinique. Les plantations aux alentours de Saint-Pierre sont rayées de la carte. La distillerie Saint-James est en partie épargnée et reprend la production de rhum dès 1905.
Quelques années plus tard, durant la Première Guerre mondiale, la distillerie Saint-James profite du contexte pour accélérer sa production de rhum, qui servait à la fabrication de poudre, de désinfectant et à la consommation des soldats.
À la fin de la guerre et après plusieurs années difficiles d’un point de vue financier, la société Plantation Saint-James dépose le bilan en 1958, pour mieux renaître sous l’appellation Nouvelle Société Plantations Saint-James.
Celle-ci est reprise en 1967 par Picon, son importateur français, et la famille Despointes, propriétaire de la sucrerie de Sainte-Marie, pour être reconvertie en distillerie.
En 1971, Picon et les distilleries de Sainte-Marie sont rachetées par le groupe français Rémy Cointreau. Les terres et l’équipement industriel de Trou-Vaillant sont vendus.
Le 23 décembre 1974, la nouvelle distillerie et le chai de vieillissement sont inaugurés en présence de Jacques Chirac, alors Premier ministre.
En 2003, le groupe La Martiniquaise rachète Saint James au groupe Rémy-Cointreau. Les 40 dernières années de l’histoire de Saint-James ont été marquées par la figure de son directeur général, Jean-Claude Benoit, personnalité de tout premier plan dans l’univers du rhum agricole.
Il fait en effet partie de ceux qui ont le plus œuvré pour permettre au rhum agricole de se doter d’une Appellation d’Origine Contrôlée Martinique, ayant réussi à maintenir un niveau d’excellence rarement rencontré.
Aujourd'hui, Saint James est la plus grande distillerie de Martinique. Ses 275 hectares de propriétés lui permettent de couvrir 90 % de ses besoins en canne à sucre. La fermentation de son rhum a lieu dans 24 cuves de 45 000 litres et dure en moyenne 36 heures. La distillation se produit dans 6 colonnes créoles en inox et en cuivre aux condenseurs de rétrogradation en cuivre.
La gamme Saint James est la plus large et la plus complète de la Martinique, voire de l’ensemble des Caraïbes. Dès 1996, Saint-James participe activement à la création d’une A.O.C Martinique qui met en avant la typicité du rhum agricole martiniquais.
Découvrez 3 rhums de la distillerie Saint-James
SAINT JAMES Brut de Colonne Bio Récolte 2021
Distillé selon la méthode traditionnelle en colonne créole, le Rhum Brut de Colonne Bio de SAINT JAMES provient d’une sélection parcellaire de cannes à sucre récoltées à pleine maturité et cultivées en agriculture biologique depuis plusieurs années. Son caractère complexe, mêlé à une suavité exotique, révèle toute la fraîcheur végétale de la canne, rehaussée par des notes d’agrumes confits.
SAINT JAMES Coeur de Chauffe
Le Cœur de Chauffe de Saint-James incarne la tradition martiniquaise. Ce rhum, extrait du cœur de la distillation en alambic, se distingue par sa grande finesse aromatique, dominée par des notes florales et de canne fraîche, avec une subtile touche de genièvre. Bien qu'il ne puisse prétendre à l'A.O.C. Martinique, puisqu'il n'est pas distillé en colonne créole, il est certifié par l'IG Antilles Françaises.
SAINT JAMES XO
56 €
SAINT JAMES XO
Ce rhum agricole XO très vieux s'impose déjà comme une cuvée emblématique de la Distillerie. Vieilli pendant au moins 6 ans en milieu tropical dans nos chais, il a été affiné dans des fûts roux ex-Bourbon soigneusement sélectionnés. Cette cuvée est le fruit d'une sélection de rhums vieux âgés de 6 à 10 ans.
POUR ALLER PLUS LOIN DANS LA DÉCOUVERTE DU RHUM
La Maison du Whisky possède trois boutiques dans Paris :
La boutique Odéon est spécialisée dans les rhums et pourra vous faire découvrir une grande variété de ce spiritueux.
Suivez notre agenda de dégustation pour les dégustations à venir, ou rendez-vous au Golden Promise Whisky Bar qui propose un large choix de rhums et autres spiritueux au verre.
