Située sur la côte ouest de l'île écossaise d'Islay, la distillerie Ardbeg s'est construite au fil des années comme un incontournable des whiskies d'Islay et mondiaux.
Dans cet article, nous retraçons l'histoire de cette distillerie légendaire, depuis ses débuts.
La naissance et renaissance d’un pionnier du whisky d’Islay
Les débuts d'une distillerie mythique
Bien que John Macdougall ait officiellement créé la distillerie d'Ardbeg en 1815, après avoir obtenu une autorisation officielle de distiller, celle-ci a été fondée quelques années auparavant, en 1794, sur l’île d’Islay en Écosse, à l'abri des regards, sur la même côte que les distilleries Laphroaig et Lagavulin.
Lorsque John Macdougall reprend la petite ferme, il commence à produire du whisky légalement en 1817, avec des installations rudimentaires et une production limitée. Peu à peu, la distillerie prend forme et commercialise ses bouteilles sur l'île.
Au cours des années suivantes, la production de whisky de la distillerie ne dépasse pas les 2 500 litres d'alcool par semaine. Elle est autonome pour la commercialisation de son whisky sur l'île, mais pour vendre ses bouteilles hors de l'île, elle s'appuie sur Thomas Buchanan, un négociant de Glasgow.
En 1838, Thomas Buchanan rachète la distillerie pour la somme de 1 800 £ et prend les rênes de l'entreprise. En 1840, sous la direction de Colin Hay, Ardbeg commence à se développer, gagnant en réputation pour la qualité de ses whiskies.
Au cours du XIXe siècle, la distillerie change à nouveau de propriétaire jusqu’à une stabilité trouvée en 1922. En effet, cette année-là, Colin Elliot Hay, rachète avec son entreprise Alexander Macdougall & Co Ltd, la distillerie Ardbeg pour 18 000 livres sterling et gère l'entreprise jusqu'à sa liquidation en 1957.
Depuis ses débuts, la distillerie n'a cessé de croître, tant en notoriété qu'en capacité de production. À la fin du XIXe siècle, la distillerie produisait 1,2 million de litres de whisky par an.
Le XXe siècle : une période mouvementée
Malgré son rachat, le XXe siècle n'a pas été de tout repos pour la distillerie Ardbeg. Tout d'abord, la distillerie est obligée de fermer ses portes durant les Première et Seconde Guerres mondiales, comme beaucoup d'autres distilleries sur l'île d'Islay. Son activité est une fois de plus mise à mal suite à la crise économique et à la pénurie de malt sur l’île d’Islay jusque dans les années 1950.
Par la suite, la distillerie passe entre les mains de différentes entreprises, les deux kilns iconiques ont été mis hors service en 1977, et en1981, Allied Breweries décide de fermer la distillerie. Cette fermeture, entraînant la perte de 18 emplois, a eu un effet dévastateur sur la communauté locale.
1996 : La renaissance d'Ardbeg
L'année 1996 marque un tournant décisif dans l'histoire de la distillerie, après son rachat par The Glenmorangie Company, entreprise co-détenue par LVMH et Diageo. Les deux groupes avaient pour ambition de relancer complètement l'activité de la distillerie. Ainsi, ce n'est pas moins de 3,5 millions de livres sterling qui sont investis pour rénover l'intégralité de la distillerie.
Dès lors, l'activité et la popularité de la distillerie connaissent un essor remarquable. Bien que la production n'atteigne pas les niveaux d'antan (600 000 litres par an en 1999), la qualité est au rendez-vous.
Au début des années 2000, la distillerie enchaîne les distinctions. Le Ardbeg Ten Years Old remporte le titre de whisky de l'année dans la Whisky Bible 2008 de Jim Murray, suivi par le Ardbeg Uigeadail qui reprend le flambeau en 2009. En 2010, le Ardbeg Corryvreckan est élu meilleur single malt du monde par les World Whiskies Awards.
Aujourd’hui, la distillerie continue à se développer et à sortir des whiskies aussi surprenant les uns que les autres.
Trois whiskies phares de la distillerie Ardbeg
ARDBEG 10 ans Ten
56.9 €
Ardbeg Ten Years Old
L’expression classique de la distillerie, ce single malt de 10 ans d’âge maturé en fûts de bourbon est considéré comme l’un des plus tourbés d’Islay. Il est particulièrement apprécié pour ses arômes intensément fumés et terreux, sans oublier un caractère maritime indéniable.
ARDBEG Uigeadail
84.9 €
Ardbeg Uigeadail
Cette version d'Ardbeg à fort degré (54,2%) a été élue "meilleur single malt au monde de l'année 2009" par Jim Murray, auteur de The Whisky Bible.
Uigeadail, nom de la source qui fournit l'eau précieuse à la distillerie d'Ardbeg, désigne également un assemblage subtil de fûts de 10 et 13 ans, ainsi que de quelques fûts des années 1970.
Ardbeg Corryvreckan
Situé entre les îles de Jura et de Scarba, « Coirebhreacain », qui signifie « chaudron des mers mouchetées » en gaelic, est le troisième plus grand tourbillon marin au monde.
La légende raconte qu’un jeune viking nommé Breacan a dû survivre 3 jours et 3 nuits dans le plus grand tourbillon d’Europe, le Corryvreckan, pour prouver son amour à la fille du Lord of the Isles.
Le plus puissant de la gamme classique, embouteillé à 57.1 % alc. le Corryvreckan s’adresse aux amateurs de whiskies extrêmes !
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