En quelques décennies, le Japon est passé du statut de producteur émergent à celui de référence incontournable dans l’univers du whisky. Il est aujourd’hui reconnu comme le quatrième grand pays du whisky, aux côtés de l’Écosse, de l’Irlande et des États-Unis.
La production est dominée par deux groupes historiques : Suntory, propriétaire des distilleries Yamazaki et Hakushu, et Nikka Whisky, qui exploite Yoichi et Miyagikyo. Contrairement aux pratiques écossaises, les distilleries japonaises ne procèdent à aucun échange de stock entre les groupes : chaque maison élabore ses propres blends à partir de whiskies de malt et de grain produits en interne.
Dans cet article, nous retracerons l'histoire de cinq des distilleries les plus emblématiques du Japon.
Le whisky japonais marque les papilles du monde entier
Un whisky reconnu mondialement par sa qualité
Le whisky japonais a gagné en reconnaissance grâce à son équilibre aromatique et à sa précision d’exécution. Certaines distilleries s’inspirent du modèle écossais, mais les single malts japonais se distinguent par une identité propre.
Les conditions climatiques – notamment sur l’île d’Hokkaido – jouent un rôle clé, tout comme l’usage de fûts de chêne Mizunara, prisé pour ses arômes boisés et épicés uniques. Ces éléments confèrent aux whiskies japonais une signature olfactive et gustative singulière, allant de la douceur florale à des notes fumées plus affirmées.
L'originalité du whisky japonais réside aussi dans son étreinte innovante des fûts de vieillissement avec l'utilisation unique du chêne Mizunara, par exemple.
DES SINGLE MALTS EXPRESSIFS
Si un petit nombre de blends et de vatted malts produits au Japon s'inspirent indéniablement du modèle écossais, les single malts japonais possèdent en revanche un style à part entière.
Les distilleries nippones les plus réputées élaborent des single malts à forte personnalité qui rivalisent avec les plus grands whiskies écossais.
Par exemple, le climat tempéré et la présence de tourbières, notamment sur l'île d'Hokkaido, sont autant de facteurs essentiels qui expliquent la qualité des single malts japonais.
La distillerie Yoichi, sur l'île d'Hokkaido justement, dispose d'une source d'eau souterraine filtrée à travers de la tourbe. Elle possède son propre kiln surmonté de cheminées en forme de pagode.
Si celui-ci ne fonctionne plus, la distillerie continue de s'approvisionner en orge maltée tourbée et non tourbée.
Ses alambics de type pot still sont chauffés à feu nu avec de la poudre de charbon, méthode traditionnelle que la plupart des distilleries écossaises ont progressivement abandonnée.
En forme d'oignon et relativement trapus, ils produisent un alcool riche et corpulent.
5 whiskies japonais marquants
1. Le whisky Nikka
Fondée en 1934 par Masataka Taketsuru, Nikka Whisky incarne l’héritage direct du savoir-faire écossais. Taketsuru, formé en Écosse, applique les techniques apprises dans les Highlands pour créer un whisky japonais fidèle aux méthodes artisanales d’origine.
Une explosion de saveurs et d’odeurs
D’inspiration écossaise, les whiskies Nikka ont souvent un petit accent fumé sous-jacent qui apporte une belle complexité aux notes plus gourmandes de fruits frais et de boisé.
C’est notamment le cas de leur blended whisky star, le Nikka From the Barrel, qui est embouteillé à un taux d’alcool plus élevé que d’habitude. Un véritable concentré de saveurs, avec une puissance aromatique rare, tout en restant rond et généreux.
Nikka From the Barrel
From the Barrel, un whisky emblématique de Nikka Whisky, se distingue en tant que blended whisky d'exception. Avec un titrage alcoolique de 51,4%, il dévoile une profondeur et une intensité aromatique remarquables.
Ce whisky est le résultat d'une combinaison méticuleuse de plusieurs whiskies, incluant principalement un whisky de grain de maïs distillé dans un alambic Coffey et divers whiskies de malt provenant des distilleries Miyagikyo et Yoichi, lui conférant une complexité et un équilibre hors du commun. Audacieux, il interpelle, il marque sa présence.
2. Le whisky Yamazaki
Le pionnier du whisky japonais
Inaugurée en 1923, la distillerie Yamazaki est la première du Japon. Située à proximité de Kyoto, elle bénéficie d’un climat humide et de sources d’eau pure, idéales pour la distillation.
Yamazaki est connue pour sa maîtrise du vieillissement en fûts de chêne Mizunara
Découvrez les notes gustatives du whisky Yamazaki
Dans leur jeunesse, les single malts Yamazaki offrent une palette aromatique centrée autour des fruits du verger comme la pomme ou la poire, rehaussées de notes vanillées et pâtissières.
Sur les expressions plus âgées, les arômes des fûts de chêne se montrent plus présents, notamment avec l’influence des fûts de xérès qui apportent des notes de fruits secs, de cuir et de chocolat noir.
YAMAZAKI DISTILLER'S RESERVE
Yamazaki Distiller's Reserve, un whisky single malt opulent et foisonnant, est une création récente de Suntory. Ce whisky est le fruit d'un assemblage méticuleux de whiskys vieillis dans des fûts en chêne mizunara ainsi que dans des fûts ayant préalablement servi pour le xérès ou le vin de Bordeaux. Il se distingue par des arômes enrichis de noix de coco, accompagnés de touches de vanille et de cannelle.
3. Le whisky Yoichi
Le whisky le plus écossais des japonais
Le whisky Yoichi est produit par la maison Nikka située sur l'île d'Hokkaido au Japon.
Fondée en 1934 par Masataka Taketsuru, considéré comme le père du whisky japonais, la distillerie Yoichi tire son caractère unique de son environnement côtier et de son processus de distillation qui utilise encore des alambics à feu direct.
La distillerie Yoichi dispose d'une source d'eau souterraine filtrée à travers de la tourbe, la meilleure eau qui soit pour produire du whisky.
Elle possède son propre kiln surmonté de cheminées en forme de pagode. Si celui-ci ne fonctionne plus, la distillerie continue de s'approvisionner en orge maltée tourbée et non tourbée.
Ses alambics de type pot still sont chauffés à feu nu avec de la poudre de charbon, méthode traditionnelle que la plupart des distilleries écossaises ont progressivement abandonnée. En forme d'oignon et relativement trapus, ils produisent un alcool riche et corpulent.
Un whisky puissant en bouche comme au nez
Avec ses notes iodées et des zestes de citron, le premier nez retranscrit parfaitement toute la fraîcheur de la côte de l’île d’Hokkaïdo. Vient ensuite une pointe de tourbé en bouche qui s'exprime sur des notes fumées délicates entremêlées de fruits frais comme la pêche et la poire.
YOICHI SINGLE MALT
Yoichi, la première distillerie de Nikka Whisky, est implantée sur la côte d’Hokkaido, l'île la plus au nord du Japon. Ses malts, sont élaborés selon des méthodes traditionnelles, comme la chauffe directe des alambics au charbon.
Ils se caractérisent par des notes marines et une légère touche de tourbe. L'assemblage de whiskies de différents âges crée un équilibre subtil, alliant harmonieusement des arômes fumés, fruités et floraux.
4. Le whisky japonais Hibiki
Une petite note d’histoire sur ce whisky japonais mythique
C’est en 2003 lors de la sortie au cinéma du film Lost in translation de Sofia Coppola, avec Bill Murray et Scarlett Johannson, que le whisky Hibiki connaît un essor fulgurant.
Lancé en 1989 pour célébrer le 90ème anniversaire de Suntory, Hibiki, signifiant "résonance" en japonais.
Découvrez une explosion de saveurs dans les whiskies Hibiki
Les amateurs discernent dans Hibiki des notes subtiles de fruits mûrs, de miel, de chocolat et d'un soupçon de fumée, le tout enveloppé dans un arôme boisé et épicé.
HIBIKI JAPANESE HARMONY
Hibiki Japanese Harmony incarne l'union parfaite entre l'homme et la nature au Japon. Ce blend exceptionnel est inspiré par la diversité et la splendeur des 24 saisons du calendrier lunaire nippon, une source d'inspiration pour les artisans de Suntory. Fruit d'une sélection rigoureuse parmi les whiskies les plus élégants de la marque, Hibiki Japanese Harmony est une composition harmonieuse composée d'au moins dix whiskies de malt et de grain. Ces whiskies ont mûri dans un quintet de fûts distincts et sont issus des distilleries emblématiques de Suntory : Yamazaki, Hakushu et Chita.
5. Le whisky Mars
Un whisky au savoir faire ancestral
Le whisky Mars, émanation de Hombo Shuzo, actif depuis plus d’un siècle dans la production de spiritueux.
Sa première distillerie, Shinshu, est située dans les Alpes japonaises, à 800 mètres d’altitude. Elle produit des whiskies élégants aux notes fruitées et maltées.
Ce fut en 2016 que Mars étendit son univers en embrassant une seconde distillerie, Tsunuki, nichée sur l'île de Kyūshū, terre du sud aux climat chaud et humide.
Les whiskies Mars se distinguent par leur douceur et leur complexité, une symphonie de saveurs en équilibre harmonieux.
Le whisky Mars au nez et au goût
La distillerie Shinshu produit des single malts doux et élégants, avec des notes de fruits frais et des jolies notes maltées. La deuxième distillerie Tsunuki donne des whiskies plus ronds et puissants, souvent avec des notes légèrement fumées et des fruits mûrs.
Le Mars Cosmo, qui est un assemblage contenant des whiskies de ces deux distilleries, affiche donc les deux profils à la fois !
MARS Kasei
36.9 €
Mars Kasei
Kasei, dont le nom signifie Mars en japonais, est un whisky mélangeant malt et grain, issu de l'union de différents fûts.
Il évoque un Japon poétique, où se mêlent délicatement les effluves de fleurs blanches et les arômes de fruits mûrs. Sa trace finale est marquée par une légère note fumée, conférant à ce whisky un caractère unique et reconnaissable.
Quelques conseils pour une dégustation des meilleurs whiskies japonais, optimale
Comment apprécier le whisky japonais ?
Pour une expérience classique, dégustez votre whisky japonais à température ambiante, dans un verre tulipe. Prenez le temps de savourer chaque gorgée, en découvrant les subtiles nuances de goût et d'arôme.
Au Japon, il n’est pas mal vu de servir un whisky sur glace, du moment que c’est une glace de bonne qualité, comme les “ice balls”, boules de glaces parfaitement translucides que l’on trouve dans les bars nippons.
Quel est le meilleur moment pour déguster un whisky japonais ?
Le whisky japonais peut être apprécié à tout moment, mais il est particulièrement bien adapté au moment du repas, grâce à sa douceur et son équilibre.
Peut-on mélanger le whisky japonais avec d'autres boissons ?
Le “highball” un cocktail à base de whisky très prisé au Japon et consiste à mélanger une dose de whisky japonais pour 3 ou 4 doses d’eau pétillante, le tout dans un grand verre rempli de glaçons. Une alternative toute aussi rafraîchissante à la bière à servir à table tout au long du repas !
Quelle est la différence entre le whisky japonais et le whisky écossais ?
Le whisky japonais est souvent caractérisé par une finesse et une douceur plus prononcées, tandis que le whisky écossais a tendance à être plus robuste et parfois beaucoup plus fumé.
Comment conserver le whisky japonais ?
Conservez le dans un endroit frais et sombre, à l'abri de la lumière directe et des variations de température.
Le whisky japonais est-il adapté aux débutants ?
Absolument, de nombreux whiskies japonais ont un profil doux et accessible, parfait pour ceux qui débutent dans le monde du whisky.
POUR ALLER PLUS LOIN DANS LA DÉCOUVERTE DES WHISKIES
La Maison du Whisky possède trois boutiques dans Paris :
Dans chacune de ces boutiques vous pourrez découvrir une vaste gamme de whiskies, rhums, sakés et autres spiritueux.
Parce qu’un whisky peut se décrire en mille mots, nos conseillers se feront un plaisir de vous faire découvrir les whiskies japonais incontournables de La Maison du Whisky.
Suivez notre agenda de dégustation pour les dégustations à venir, ou rendez-vous au Golden Promise Whisky Bar qui propose un large choix de whiskies et autres spiritueux au verre.
